Flor silvestre na Califórnia sobrevive a seca extrema

Durante a pior seca dos últimos 1.200 anos na Califórnia, algumas populações de flores silvestres desafiaram as probabilidades e sobreviveram à provação. Pesquisadores afirmam acreditar que essas flores se basearam em um tipo de evolução genética acelerada — a primeira vez que tal fenômeno foi documentado na natureza.

A seca severa e suas consequências

A seca ocorreu entre 2012 e 2015 e matou mais de 100 milhões de árvores. Foi um período particularmente brutal durante uma megaseca em curso que começou em 2000 e que foi agravada pelas mudanças climáticas. Embora a seca tenha matado plantas normalmente resistentes à seca, a flor-de-macaco-escarlate, uma flor silvestre vermelha brilhante que prospera em áreas úmidas e ao longo de leitos de riachos e nascentes, mostrou uma resiliência notável.

Estudo revolucionário

Uma equipe de pesquisadores passou oito anos estudando 55 populações da flor silvestre, cujo nome científico é Mimulus cardinalis, monitorando seu número na natureza e sequenciando os genomas das flores para revelar mudanças genéticas. “Conseguimos demonstrar que essas populações em toda a Califórnia estavam diminuindo devido a essa seca extrema, e encontramos evidências de uma rápida evolução em todo o genoma”, disse Daniel Anstett, professor assistente da Escola de Ciências Integrativas de Plantas da Universidade Cornell e primeiro autor de um estudo sobre as descobertas, publicado na quinta-feira na revista Science.

Recuperação das populações

“E então conseguimos relacionar uma métrica dessa evolução à capacidade dessas populações de se recuperarem e não entrarem em extinção.” Embora a espécie como um todo não estivesse em risco de extinção, as populações individuais de flores provavelmente estavam, sofrendo declínios de até 90% em comparação com os tamanhos populacionais máximos. Segundo Anstett, essas populações levaram cerca de dois a três anos para se recuperar.

O que é o resgate evolutivo?

Essa rápida recuperação é um processo que os biólogos chamam de resgate evolutivo, que ocorre quando uma espécie consegue se recuperar da ameaça de extinção causada por um fator externo, como uma seca. “O resgate evolutivo acontece quando os poucos indivíduos restantes têm a composição genética adequada para se saírem melhor do que os que morreram, então eles prosperam nessas novas condições, e assim a população se afasta gradualmente da extinção”, explicou Anstett.

Evidências do fenômeno

Embora o resgate evolutivo tenha sido demonstrado em ambientes de laboratório, os pesquisadores só tinham observações parciais dele na natureza até então. Este estudo, disse Anstett, oferece evidências rigorosas de que a evolução ocorreu e levou a uma recuperação demográfica.

Flor-macaco-escarlate: um indicador de seca

A flor-macaco-escarlate é uma erva perene, o que significa que rebrota a cada estação a partir das mesmas raízes. É polinizada por beija-flores e pode crescer até 90 centímetros de altura e 90 centímetros de largura. “Essa planta é encontrada em riachos na Califórnia, Baja California e no sul do Oregon, que geralmente são pequenos córregos com fluxo sazonal de água que atravessam o habitat”, disse Anstett. “Ela realmente precisa dessa água corrente para completar seu ciclo de vida e conseguir crescer até produzir sementes, sendo, portanto, um ótimo indicador de seca.”

Estratégias de sobrevivência

Quando chega uma seca, a planta tem duas opções: crescer rapidamente e produzir flores e sementes antes que a seca se instale de vez — ou crescer muito mais lentamente e talvez sobreviver por mais um ano. Esta última estratégia foi a utilizada pelas flores silvestres. “O que observamos foi que as plantas, na verdade, estavam se desenvolvendo mais lentamente e se adaptando melhor, vivendo mais tempo e crescendo menos, o que é chamado de estratégia de evitação da seca”, disse Anstett.

A metodologia do estudo

Para entender o processo, os pesquisadores monitoraram as populações de flores silvestres em 19 locais, que eram visitados anualmente para avaliar se as plantas sobreviviam ou morriam. Em seguida, coletaram sementes das plantas, cultivaram-nas em laboratório e trituraram as folhas das plantas cultivadas para extrair o DNA. O DNA foi então usado para sequenciar o genoma da planta — suas instruções genéticas.

Perguntas Frequentes

1. O que é a flor-macaco-escarlate?

A flor-macaco-escarlate, ou Mimulus cardinalis, é uma planta perene encontrada em áreas úmidas que é polinizada por beija-flores e pode crescer entre 90 cm de altura e largura.

2. Como a seca afetou as flores silvestres?

A seca extrema levou a uma diminuição drástica das populações, com alguns locais registrando perdas de até 90% antes de se recuperarem.

3. O que é resgate evolutivo?

Resgate evolutivo é o processo pelo qual populações restantes de uma espécie se adaptam e prosperam após uma crise como a seca, evitando a extinção.

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